A hőérzékelőkkel felszerelt drónokat az Egyesült Királyság egyik eddigi legnagyobb, az atlanti szürkefóka-kölyköket vizsgáló felmérésében vetik be, amely a kézi számlálás kevésbé tolakodó, gyorsabb és olcsóbb alternatívája.
Az összeírási műveletek az Anglia északi partjainál, Newcastle és a skót határ között fekvő Farne-szigetek felett zajlanak. A szigeteken él a térség egyik legnagyobb szürkefóka-populációja. A területet bejáró drónok fedélzetén elhelyezett hőérzékelők által a kölykökről készített képek segítségével a kutatók pontosabban meg tudják számolni a szaporodási arányt.
Miután a múlt század elején a vadászat következtében a populáció mindössze 500 egyedre csökkent, a jelenlegi becslések szerint az Egyesült Királyságban 120 ezer szürkefóka él, ami a globális állomány mintegy 40%-át teszi ki. Az előző, 2019-es felmérésük megállapította, hogy a légi jármű használata számos előnnyel jár a manuális erőfeszítésekkel szemben.
A drónokat megelőzően az emberi megfigyelőknek az első kölykök megjelenése után ki kellett jutniuk a távoli szürkefóka-rezervátumokba, majd fizikailag be kellett gázolniuk közéjük, hogy ártalmatlan növényi festékkel jelezzék a kölykök születési időszakát.
Ez és az azt követő megfigyelés nemcsak a kisállatok és szüleik megzavarását igényelte, most viszont a drónok lehetővé teszik a vadvédelmi hatóságok számára, hogy a helyszínek sokkal szélesebb köréhez férjenek hozzá, és sokkal pontosabb számadatokat kapjanak a szürkefóka-kölykökről.
